De Gouffre de Padirac is de meest spectaculaire toegang tot de ondergrondse wereld van Frankrijk. In de causse — het droge kalkplateau van de Lot, ten noorden van de Dordognevallei en op korte rijafstand van Rocamadour — opent de grond zich gewoon: een enorme, ronde kloof van 35 meter doorsnede valt loodrecht de diepte in, en eeuwenlang geloofden de plaatselijke bevolking dat het een door de Duivel geopende poort was. Vandaag daal je erin af zoals de eerste bezoekers dat deden nadat speleoloog Édouard-Alfred Martel het stelsel in 1889 verkende — zo’n 75 meter omlaag met lift en trap, de koele, stille lucht in, in een groenig halfdonker, tot het daglicht hoog boven je een heldere munt is.
Beneden wandel je door galerijen die in honderdduizenden jaren door een ondergrondse rivier zijn uitgesleten, 103 meter onder het plateau, naar een aanlegsteiger waar platbodems wachten. Met een schipper-gids die je voortboomt, glijd je over de spiegeldgladde rivier langs wanden die oprijzen in het duister, onder een enkele kolossale stalactiet — de Grande Pendeloque — die aan het plafond van het Lac de la Pluie hangt. Voorbij het water ga je te voet verder naar immense zalen waar kalkdammen poelen vasthouden als terrassen van glas en de gewelven tot kathedraalhoogte reiken. Het is een landschap waar nooit zonlicht is doorgedrongen, en het trekt al sinds de openstelling voor bezoekers in 1899 onafgebroken reizigers aan.
Padirac opende eind negentiende eeuw zijn deuren voor toerisme en verwelkomt al meer dan een eeuw bezoekers, inmiddels bijna een half miljoen per jaar — een van de meest bezochte ondergrondse sites van Frankrijk. Het volledige bezoek duurt ongeveer anderhalf uur en kan worden gevolgd met een audiogids in zeven talen, zodat internationale gasten de geologie en de geschiedenis in hun eigen tempo tot zich kunnen nemen. Omdat de site zo populair is en bezoekers in tijdslots toelaat, is hij in de zomermaanden vaak uitverkocht; een gereserveerd tijdslot maakt van lang wachten bij de ingang een vlotte doorloop.
