Gouffre de Padirac는 프랑스 지하 세계로 들어가는 가장 극적인 입구입니다. Dordogne 계곡 북쪽, Lot 지방의 메마른 석회암 고원인 causse, Rocamadour에서 차로 조금만 가면 땅이 그대로 벌어집니다. 지름 35미터의 거대한 원형 협곡이 수직으로 땅속으로 떨어지고, 수세기 동안 현지인들은 이곳을 악마가 열어젖힌 문이라고 믿었습니다. 오늘날에는 1889년 동굴학자 Édouard-Alfred Martel이 이 동굴계를 탐사한 뒤 첫 방문객들이 내려갔던 방식 그대로 약 75미터 아래로 내려갑니다. 엘리베이터와 계단을 따라 서늘하고 정지된 공기, 초록빛 반음영 속으로 내려가면 햇빛이 머리 위 저 먼 곳에서 밝은 동전처럼 반짝입니다.
바닥에 닿으면 수십만 년 동안 지하 강물이 깎아낸 갤러리들을 지나 고원 아래 103미터 지점에 이르면 바닥이 평평한 배들이 기다리는 선착장이 나옵니다. 사공 겸 가이드가 배를 밀며 잔잔한 거울 같은 강 위를 미끄러지듯 나아가면, 어둠 속으로 솟아오른 벽을 따라 Lac de la Pluie의 천장에 매달린 거대한 종유석 Grande Pendeloque 아래로 지나갑니다. 수로를 벗어나면 다시 걸어서, 마치 계단식 유리처럼 웅덩이를 만드는 석회화 둑과 대성당처럼 높이 솟은 둥근 천장이 펼쳐진 거대한 공간으로 들어섭니다. 한 번도 햇빛이 닿은 적 없는 이 풍경은 1899년 일반에 공개된 이래 끊임없이 여행자들을 불러 모았습니다.
Padirac는 19세기 막바지에 관광을 위해 개장했으며, 1세기 넘게 방문객을 맞이해 오늘날에는 연간 50만 명 가까이 다녀가는 프랑스에서 가장 많은 이들이 찾는 지하 명소 중 하나입니다. 전체 투어는 약 1시간 30분가량 소요되며 7개 언어로 제공되는 오디오 가이드를 따라 국제 방문객들이 각자의 속도로 지질학과 역사를 즐길 수 있습니다. 인기가 매우 높고 정해진 시간대별로 인원을 입장시키기 때문에, 한여름에는 현장이 조기 마감되곤 합니다. 사전 예약 슬롯이야말로 게이트 앞에서 길게 줄 서는 대신 곧바로 걸어 들어갈 수 있는 방법입니다.